Обыкновенного усача можно отличить от большинства других карповых рыб по наличию двух пар усиков. 1 Одна из них располагается в углах рта, а другая — на конце удлинённого рыла, нависающего над направленным вниз ртом. 1

Также у усача невысокое вальковатое, почти цилиндрическое тело и губастая носатая и усатая голова с маленькими глазками. 1 Спина у него оливково-зелёная, а брюхо белое. 1

Ещё одна особенность — анальный и спинной плавники короткие, последний неветвящийся луч спинного плавника утолщён и обыкновенно зазубрен по заднему краю. 1

Кроме того, у усача утолщённые губы, которые защищают от коряг и гравия на речном дне. 4