Твёрдая научная фантастика (НФ) отличается тем, что в её основе сюжета лежит детально описанная научно-техническая база и какое-нибудь новое изобретение. 1 Авторы часто угадывали и предсказывали появление этих технологий в реальной жизни. 1

Мягкая НФ строит сюжеты на базе гуманитарных наук — социологии, антропологии и других. 1 Основной предмет исследования — человеческая душа, морально-этические проблемы, нравственный выбор. 1

Таким образом, твёрдая НФ фокусируется на науке и технике, а мягкая — на человеке и его месте в новом мире. 24

Например, космическая опера о полётах и странствиях, вне зависимости от правдоподобности истории, будет считаться твёрдой фантастикой, а если герои станут рассуждать о языках и культуре инопланетян, тогда её назовут мягкой. 2