Системный дизайн отличается от классического проектирования систем тем, что при системном дизайне объект рассматривается как часть вышестоящей системы с учётом всех связей внутри неё. 4
В классическом процессе работы инженера над проектом устройства целью стоит выполнение устройством заявленных в техническом задании функций и параметров. 4 Достигается это путём проектирования составных частей устройства, узлов и агрегатов, работа которых в совокупности даёт достижение заявленной цели. 4
Системный дизайн, в свою очередь, предполагает более широкий подход, где важно найти решение для проблемы в целом, а не для отдельных обособленных её составляющих. 4
Также системный дизайн включает в себя такие аспекты, как масштабируемость, производительность, безопасность, гибкость и расширяемость системы, в то время как классическое проектирование может фокусироваться только на отдельных характеристиках. 15