Символический интеракционизм и структурный функционализм имеют разные подходы к изучению социальных ролей.
Символический интеракционизм фокусируется на исследовании динамических взаимодействий между людьми, построенных на использовании символов и значений, которые создаются в процессе общения. 5 При таком подходе грань между сферами социальных и межличностных отношений фактически стирается. 7 Символический интеракционизм объясняет поведение людей не их индивидуальными интересами и влечениями, а социальными факторами. 2
Структурный функционализм предполагает исследование социальных явлений и процессов как целостной системы, изучаемой со стороны базовых структур. 6 Социальная структура общества рассматривается как нечто стабильное, главное и определяющее в социальной жизни. 6 Социальные институты оказываются основными элементами социальной реальности. 6 Социальное исследование сводится к анализу социальных ролей, социальных институтов, позиций, статусов и т. д.. 6
Таким образом, символический интеракционизм акцентирует внимание на изучении и интерпретации конкретной социальной деятельности, поведения людей, от которых, по мнению представителей этого направления, производны и социальные системы. 2 Структурный функционализм, в свою очередь, фокусируется на исследовании социальной структуры как сложной и многомерной системы, включающей в себя множество компонентов, элементов, пунктов, объединённых в различные типы систем или взаимозависимостей. 9