Шкала магнитуд отличается от других шкал измерения сейсмической активности тем, что она оценивает общую силу или «размер» землетрясения. 3 Это безразмерная характеристика, которая определяется по записям землетрясений (сейсмограммам) на сейсмических станциях. 4

Другие шкалы измерения сейсмической активности, например, шкала интенсивности, оценивают интенсивность или серьёзность сотрясения грунта, вызванного землетрясением в данном месте. 3 Шкала основана на реакции людей и предметов быта, поведении зданий и сооружений, а также на изменениях ландшафта, грунтов и т. д.. 4

Таким образом, шкала магнитуд фокусируется на энергетической характеристике землетрясения, в то время как шкала интенсивности — на качественной характеристике воздействия землетрясения на поверхность земли, на людей, животных, а также на естественные и искусственные сооружения в районе землетрясения. 1