Поисковый план и аналитический отличаются целями и условиями применения в структуре социологического исследования.

Поисковый план применяется, когда нет ясного представления о проблеме или объекте исследования. 1 Цель такого плана — формулировка проблемы. 1 В процессе поискового исследования определяют основной набор исследовательских средств, порядок их применения, очерёдность задач, которые нужно решить, с точки зрения их важности. 1

Аналитический план используется, когда имеющиеся знания о проблеме позволяют выделить объект и сформулировать описательную гипотезу о структурно-функциональных связях и классификационных характеристиках изучаемого объекта. 16 Цель такого плана — проверка этой гипотезы и, в случае её подтверждения, получение точных количественно-качественных характеристик изучаемого объекта. 16

Таким образом, поисковый план направлен на уточнение проблемы, а аналитический — на её изучение и описание с учётом определённых гипотез и характеристик объекта.