Основное отличие операционной семантики от денотационной заключается в подходах к описанию значения программ. 24

Денотационная семантика описывает значение программ с помощью математических объектов. 2 Этот подход помогает формализовать поведение программ и доказать их корректность. 2 В денотационной семантике смысл программы задаётся оценочной функцией, которая присваивает каждой законченной синтаксической конструкции языка определённое абстрактное значение. 1

Операционная семантика, в свою очередь, описывает поведение программ в терминах выполнения шагов. 2 Это позволяет более наглядно представить, как программа будет выполняться на практике. 2 В операционной семантике используется концепция абстрактной машины, которая характеризуется своим состоянием и совокупностью элементарных команд. 1

Таким образом, в денотационной семантике интерес представляет только эффект вычисления, а не то, как оно производится. 3 В операционной семантике, в отличие от денотационной, нет гарантии того, что смысл всей программы будет определён смыслом её частей. 1