Обыкновенный лещ отличается от других пресноводных видов карповых рядом особенностей: 15

• Внешний вид. У обыкновенного леща приплюснутое с боков тело с высокой спинкой, слегка недоразвитый рот. 5 Цвет боков — бурый, золотистый или коричневый, все плавники имеют тёмную кайму, основной окрас — серый, брюшина желтоватая. 1 Особенностью вида является бесчешуйчатый киль, расположенный между брюшиной и анальным плавником. 1
• Размеры. Средний вес обыкновенного леща — 2–4 кг, при этом длина тела — 35–50 см. 1
• Окраска. Молодые особи отличаются более светлыми, серебристыми тонами. 2 У старых рыб может быть бронзовый оттенок, особенно в чистой воде. 5

Обыкновенного леща легко спутать с серебристым или белым лещом, особенно на молодых стадиях. 5 Чтобы различить эти виды, нужно подсчитать чешую по прямой линии вниз от первого луча спинного плавника до боковой линии. 5 У толстолобика менее 10 рядов чешуи, в то время как у обыкновенного леща их 11 или более. 5