Общая и специальная теории относительности отличаются областью применимости: 1

• Специальная теория относительности (СТО) рассматривает равномерное прямолинейное движение объектов. 3 Она применима для изучения движения тел с любыми скоростями (в том числе близкими или равными скорости света) при условии отсутствия очень сильных гравитационных полей. 1
• Общая теория относительности (ОТО) применяется в случаях, когда материальные тела движутся с ускорением или по изгибающимся траекториям. 3 Она применима для изучения движения тел с любыми скоростями в гравитационных полях любой интенсивности, если квантовыми эффектами можно пренебречь. 1

Кроме того, ОТО объясняет происхождение гравитации: согласно принципам ОТО, гравитация — это не сила, а лишь проявление искривления пространства-времени. 3