Образ жизни кольчатой нерпы отличается от других подвидов тюленей тем, что она ведёт обособленный образ жизни. 4 Чаще всего животные держатся поодиночке, хотя иногда и собираются в небольшие группы, которые не слишком устойчивы. 2

Круглый год кольчатые нерпы проводят в море. 2 Летом они держатся преимущественно в прибрежных водах и местами образуют на камнях или галечных косах небольшие залежки. 2 Осенью по мере замерзания моря большая часть зверей уходит из прибрежной зоны в глубь моря и держится на дрейфующих льдах. 2 Меньшая часть животных остаётся на зиму у берегов и держится в заливах и бухтах. 2

В отличие от других тюленей, самки кольчатых нерп выкапывают в снегу пещеры глубиной свыше 2 м — так называемые залежки, которые могут состоять из нескольких отсеков. 3 В таком удобном месте они отдыхают, будучи невидимыми для врагов, главным образом белых медведей. 2