Нисходящее проектирование при разработке сложных систем предполагает решение задач высоких иерархических уровней предшествует решению задач более низких иерархических уровней. 12 Система разрабатывается в условиях, когда её элементы ещё не определены, поэтому сведения о их возможностях и свойствах носят предположительный характер. 19
Восходящее проектирование характеризуется последовательностью решения задач от нижних уровней к верхним. 25 Элементы проектируются раньше системы, поэтому предположительный характер имеют требования к системе. 19
Таким образом, основное отличие в том, что при нисходящем проектировании система разрабатывается в условиях неопределённости, а при восходящем — элементы проектируются раньше системы, и предположительный характер носят требования к ней.
В большинстве случаев для сложных систем предпочитают нисходящее проектирование. 25