Марийский язык отличается от русского, например, фонетическим строем: он своеобразен и резко отличается от других финно-угорских языков. 13 В марийском языке и гласные, и согласные подчиняются сингармонизму: гласные корня слова требуют соответствующих гласных в суффиксах и окончаниях. 18

Некоторые другие особенности марийского языка:

• Морфология: развитое склонение существительных (одиннадцать падежей, два числа, семь форм притяжательности) и сравнительно слабо развитое спряжение (шесть лиц-чисел, небольшое число времён и наклонений). 13
• Словообразование: построено на словосложении и суффиксации. 13
• Синтаксис: отсутствие согласования, кроме согласования глагола с существительным в лице и числе, и употребление отрицательного глагола, при котором знаменательный глагол заменяется особыми отглагольными восполнительными формами. 13
• Категория рода: в марийском языке полностью отсутствует. 13

В марийском языке выделяют несколько диалектов и говоров, которые различаются друг от друга, прежде всего в области лексики и фонетики. 3 Некоторые особенности разных диалектов:

• Горномарийский язык: распространён преимущественно на горном правом берегу Волги (около Козьмодемьянска) и отчасти на луговом левом её берегу — на западе Марий Эл. 1
• Северо-западный марийский язык: на нём разговаривают в Нижегородской области и некоторых районах Кировской области. 1
• Луговой диалект: распространён исключительно на луговом берегу (у Йошкар-Олы), а также примыкающие к луговому так называемые восточные (уральские) говоры (в Башкирии, Свердловской области, Удмуртии и других). 1

Некоторые различия между диалектами:

• Фонетические: в вокализме лугового марийского языка 8 гласных фонем, горно-марийского — 10. 4 В консонантизме лугового марийского языка 19 согласных фонем, в горно-марийском дополнительно имеются «т’», «ц», «ф», «х». 4
• Морфологические: в луговом марийском языке 9 падежей, в горно-марийском — 10; функции падежей в языках различаются. 4
• Ударение: в луговом марийском языке ударение в большинстве случаев падает на последний полный гласный, в горно-марийском ударным является предпоследний слог. 4