Космический зонд отличается от других типов исследовательских аппаратов тем, что предназначен для изучения объектов Солнечной системы и пространства между ними. 16

Он проводит исследования, пролетая мимо планет, двигаясь вокруг них по орбите, влетая в их атмосферу или достигая их поверхности. 1 Для этого зонд оснащён различными научными приборами, такими как камеры, спектрометры, радары, лазеры и другие. 39

В отличие от высотных зондов и высотных зондирующих ракет, космические зонды осуществляют измерения на удалениях от земной поверхности, превышающих радиус Земли. 8

Таким образом, основное отличие заключается в том, что космический зонд направлен на исследование космоса и небесных тел Солнечной системы, в то время как другие типы исследовательских аппаратов могут использоваться для других целей, например, в лабораторных исследованиях на Земле.