Формальный и материальный подходы к содержанию образования отличаются целями и акцентами обучения. 12

Сторонники материального подхода считали, что основная цель образования состоит в передаче учащимся как можно большего объёма знаний из различных областей науки. 1 Для программ школ, построенных на идеях материального образования, характерны многопредметность, перегруженность, слабая связь между предметами. 2

Сторонники формального подхода рассматривали обучение как средство развития способностей и познавательных интересов учащихся, их внимания, памяти, представлений, мышления. 1 По их мнению, ценно не знание основ науки, а то развивающее влияние, которое оказывает изучение науки (или её фрагментов) на совершенствование умственных способностей учащихся. 2 Особую формирующую ценность видели в «инструментальных» предметах, то есть в классических языках и математике. 2

В современной педагогике преобладает концепция двусторонней зависимости материальной и формальной сторон образования. 2