Формальное определение в науке — это логическая операция по установлению значения и смысла понятия и области его применения путём его ограничения и обособления от других понятий данного класса (близких по значению и смыслу). 5

Рабочее определение (операциональное определение) — это описание явления (переменной, термина, объекта и т. д.) в терминах операций (процесса), которые необходимо произвести для подтверждения наличия явления, измерения его продолжительности и величины. 1

Таким образом, основное отличие заключается в том, что формальное определение направлено на установление содержания понятия, а рабочее определение — на описание явления в терминах практических действий, необходимых для его изучения.

Например, формальное определение может даваться в словарях и быть концептуальным, а рабочее определение, в свою очередь, противопоставляется ему и используется при проведении практических исследований и измерений. 1