Действующее значение переменного тока — это значение переменного электрического тока, равное величине постоянного тока, который за время, равное одному периоду переменного тока, произведёт такую же работу (тепловой или электродинамический эффект), что и рассматриваемый переменный ток. 12

Мгновенное значение — это величина напряжения или тока, измерённая относительно нуля в любой выбранный момент времени. 3

Таким образом, основное отличие в том, что мгновенное значение — это значение в конкретный момент времени, а действующее значение — это величина, которая характеризует работу тока в целом, сравнивая её с работой постоянного тока, при котором в проводнике выделяется такое же количество теплоты, что и при переменном токе за тот же промежуток времени. 58