Дескриптивная лингвистика описывает реальную языковую практику, не пренебрегая естественными изменениями языка, даже выходящими за рамки действующей литературной нормы. 1 Она отвечает на вопросы «что это?» и «почему так?». 1

Нормативная лингвистика регламентирует нормы языка, характеризует не только правильные и стабильные формы и конструкции литературного языка, но и их варианты, порождённые исторически обусловленными колебаниями нормы. 6 Как правильные и рекомендуемые узакониваются наиболее устоявшиеся, регулярные и стилистически нейтральные формы. 6

Таким образом, основное отличие в том, что дескриптивная лингвистика фокусируется на описании языка таким, какой он есть, а нормативная — на установлении и соблюдении языковых норм.