Активный ил отличается от других видов иловых отложений тем, что он представляет собой комплекс микроорганизмов, используемых для биологической очистки сточных вод. 16

Визуально активный ил имеет вид хлопьев, дрейфующих по поверхности воды, либо выглядит как закреплённая загрузка. 1 Очистка осуществляется за счёт того, что микроорганизмы поглощают органические включения, находящиеся в жидкости, используя их в качестве пищи. 1

Другие виды иловых отложений, например, сапропель, представляют собой донные отложения пресноводных водоёмов, сформировавшиеся из отмершей водной растительности, остатков живых организмов, планктона, а также частиц почвенного перегноя. 2

Таким образом, основное отличие заключается в том, что активный ил используется для очистки сточных вод, в то время как другие виды иловых отложений представляют собой природные образования в водоёмах.