Кукша отличается от других представителей семейства врановых, например сойки, несколькими особенностями:

• Размер: кукша — одна из самых мелких птиц среди врановых (длина тела достигает 26–30 см, размах крыльев — 40–46 см, масса — 70–100 г). 2 Сойка, в свою очередь, имеет длину 32–37 см. 5
• Окраска: у кукши она серовато-бурая, верх головы и крылья тёмные, хвост рыжий, посередине хвоста продольная тёмная полоса, подхвостье рыжеватое. 2 У сойки в окраске головы и низа преобладает рыжий цвет, рулевые и маховые — чёрные, на сгибах крыльев — чёрно-бело-голубые «эполеты», на голове — рыжий хохол с чёрными пятнами. 5
• Поведение: в отличие от большинства врановых, кукша не издаёт неприятных резких звуков. 1 Её крик — низкое «куук» или «кюк», а песня — сочетание негромких трелей, щелчков и свистов. 1