Исполняемый файл отличается от других типов файлов тем, что содержит программу или скрипт, который может быть выполнен операционной системой. 2 В то время как текстовые документы, изображения и другие медиафайлы предназначены для чтения или редактирования, исполняемые файлы предназначены для запуска и выполнения определённых инструкций. 2

Некоторые признаки, по которым исполняемый файл можно отличить от других файлов:

• Имя файла. 1 Например, файл с расширением .exe или .bin содержит машинный код, .jar — байт-код виртуальной машины Java, .pyc — байт-код виртуальной машины Python. 1
• Содержимое файла. 1 Например, по сигнатуре — уникальным последовательностям байт, содержащимся внутри файла и постоянных для файлов одного формата. 1
• Атрибуты файла в файловой системе. 1 Например, по биту «execute» в ОС, подобных UNIX. 1