Горбач отличается от других видов полосатиков характерной формой и окраской тела, формой спинного плавника, размерами грудных плавников, крупными «бородавками» на рыле и на концах грудных плавников и неровным краем хвостового плавника. 1

Некоторые особенности телосложения: тело укороченное и плотное, в передней части расширенное, в задней — утончённое и сжатое с боков. 1 Почти треть длины тела составляет голова. 2

Необычайно длинные грудные плавники (около трети длины тела) за которые горбач получил родовое имя Megaptera — «огромнокрылый». 2

Окраска: спина и бока чёрные, тёмно-серые, иногда с коричневым оттенком, но всегда темнее, чем у других полосатиков. 1 На груди и на брюхе окраска варьирует от чёрной или пёстрой (с белыми пятнами) до полностью белой. 1

По верхней части головы горбача проходит несколько продольных рядов бородавчатых наростов, которые начинаются на кончике рыла и продолжаются до самого дыхала. 3