Некоторые различия между классическим и современным пониманием риффа:

В классической музыке термина «рифф» как такового не существует. 1 Композиция определяется формой и гармонической прогрессией. 1 При этом в классической музыке есть повторы, например, тема и её вариации. 1 Большинство классических композиций основано на повторяющемся риффе. 1

В современной музыке рифф — одна из основных текстур, которая используется в разных жанрах. 2 При этом многие музыканты отказываются от риффов в пользу мелодических текстур, которые строятся по другим принципам. 2 Например, это можно увидеть в творчестве групп, играющих в направлении «пост-рок». 2

Также в современной музыке рифф может варьироваться и изменяться в зависимости от гармонического сопровождения. 3 Например, в джазе рифф может быть элементом импровизации, который можно найти спонтанно или выучить заранее. 5 При этом в импровизированном риффе задана его ячейка, но не определено количество проведений этой ячейки (протяжённость риффа). 5