Некоторые основные различия между классической и романтической оперой:

• Структура и стиль: классическая музыка отличается ясностью и регулярностью структуры, «естественной простотой». 5 Для неё характерны сбалансированные фразы из четырёх тактов, чёткие каденции, повторения и последовательность. 5 Романтическая музыка характеризуется лирическими мелодиями, хроматизмом и диссонансом, а также драматической динамикой. 5
• Сюжеты: для классической оперы типичны экзотические сюжеты, в которых герои выступают как представители определённого периода или страны, например, «Галантная Индия» Рамо или «Похищение из сераля» Моцарта. 2 Для романтической оперы характерны сюжеты из народных сказок, легенд и преданий или из исторического прошлого страны, а также переплетение реального и фантастического. 1
• Эмоциональность: классическая музыка отличается уравновешенностью, в то время как романтическая музыка опирается на эмоциональное начало и стремится к воплощению сильных, ярких чувств и резко контрастных душевных состояний. 2
• Композиция: в классической музыке понятие «музыкальная тема» почти отождествлялось с мелодией, которой подчинялись гармония и фактура сопровождающих голосов. 2 Для романтической музыки характерна «многоплановая» структура темы, в которой роль гармонического, тембрового и фактурного «фона» нередко равноценна роли мелодии. 2
• Приёмы развития: для классической музыки характерны расчленённые законченные номера, в то время как для романтической музыки — плавные мотивные переходы и вариационное трансформирование тем. 2