Основные отличия игры на балалайке в разных музыкальных стилях заключаются в характере репертуара и приёмах исполнения. 24

В фольклорной музыке характерны аккордовая фактура с максимальным использованием открытых струн инструмента, игра преимущественно в нижних позициях, сравнительно редкое использование одноголосия и почти полное отсутствие двухголосия. 5 Основным приёмом игры является «бряцание» — удары указательным пальцем правой руки по струнам вниз и вверх, что позволяет чётко и гибко исполнять различные ритмические рисунки. 4

В академической музыке для балалайки в строе Е-Е-А, который стал основным для профессиональных исполнителей, характерно свободное исполнение как одноголосия, так и двухголосия, благодаря использованию большого пальца левой руки для игры на двух нижних струнах, настроенных в унисон. 5 Это даёт возможность исполнителю ударять правой рукой по трём струнам балалайки одновременно, что придаёт звучанию двухголосия дополнительную яркость и силу. 5

В джазовой и рок-музыке балалайка освоила джазовые ритмы и интонации, а некоторые балалаечники практикуют в своей концертной деятельности преимущественно джаз. 2

В авангардной музыке многие современные композиторы рассматривают балалайку как авангардный инструмент, насыщая балалаечную фактуру авангардными приёмами и техниками, а музыкальное содержание — философскими размышлениями и абстрактными образами. 2