Новаторские идеи тонализма в живописи заключаются в особом подходе к изображению окружающего пространства. 4 Академическая точность копирования натуры сведена к минимуму. 4

Некоторые отличительные особенности тонализма:

• Доминирование тёмных нейтральных оттенков. 4 В цветовой палитре обычно присутствуют серые, коричневые и тёмно-синие оттенки. 4
• Отсутствие яркого солнечного света. 4 Тоналисты предпочитали изображать в своих произведениях промежуточные состояния природы — спокойные сумерки, безмятежный рассвет или загадочный туман. 4
• Упрощённость композиции и размытые очертания предметов. 4 Художники скрывали чёткие контуры за дымками и туманами. 2
• Выразительность мазков и минимальная степень детализации объектов. 4

Сделав эскиз на натуре, художники-тоналисты возвращались к себе в мастерскую и по памяти дописывали увиденное. 2 Таким образом отсекались все лишние детали, которые воспроизвёл бы фотоаппарат. 2 Зато на картине оставалось чувство, которое художник испытывал, созерцая прекрасный момент в природе. 2