Некоторые ключевые различия между разными музыкальными направлениями, относящимися к жанру метал:

• Использование инструментов. 2 Помимо гитар и ударных, в различных поджанрах метала нередко можно встретить «вспомогательные» инструменты — органы, синтезаторы, акустические инструменты. 24
• Вокал. 24 В традиционных поджанрах он чистый и высокий, в экстремальных — гроулинг и скриминг. 24
• Скорость, тяжесть и сложность. 24 Для разных направлений характерны различные уровни сложности. 24 Например, дэт-метал и блэк-метал считаются «тяжёлыми» и трудными для восприятия неподготовленным слушателем. 4
• Тематика текстов. 24 Для разных поджанров метала типичны определённые темы. 24 Так, для дэт-метала типичны темы войны, насилия и смерти, для дум- и готик-метала — темы меланхолии и мистики, для блэк-метала — оккультные темы, хеви-метал и пауэр-метал часто обращаются к истории и фэнтези. 24
• Приверженность традициям. 1 Некоторые направления метала вобрали в себя элементы народной музыки (фолк-метал). 5 Другие, например викинг-метал и ориентальный металл, демонстрируют приверженность традициям разных стран и народов. 1
• Влияние других музыкальных жанров. 1 На развитие метала повлияли поп-музыка (некоторые направления и разновидности альтернативного рока), панк-рок (грайндкор, отчасти трэш-металл) и другие жанры. 1