Уникальность жанра очерка в русской литературе заключается в его промежуточном положении между художественной литературой и публицистикой. 4

Некоторые особенности очерка:

• Описательный характер. 13 В очерке может совсем отсутствовать сюжет или он ослаблен. 13 Автор часто переходит от одного характеризуемого явления или его стороны к другому, лишь в общей форме намечая их зависимость. 15
• Акцент на социальных проблемах. 12 Очерк затрагивает не проблемы становления характера личности в её конфликтах с устоявшейся общественной средой, а проблемы гражданского и нравственного состояния «среды». 2
• Использование публицистических рассуждений и научных обобщений. 15 Язык очерка в большей мере, чем язык любого другого литературного жанра, включает элементы языка публицистического и научного. 15
• Оперативность. 1 Очерк пишется, как правило, практически одновременно с происходящими событиями. 1
• Цикличность. 3 Широко распространена традиция объединения очерков в циклы, связанные не единым сюжетом, а общностью проблематики. 2

Кроме того, считается, что русский очерк не имеет аналогов за рубежом. 1 Некоторые исследователи считают, что он унаследовал особенности таких западноевропейских жанров, как эссе и репортаж. 1