Уникальность модального джаза заключается в ладовом принципе импровизации в отличие от тонального, более характерного для классической музыки и раннего джаза. 2

В модальном джазе в качестве основы для импровизации выступает не гармония как таковая (многие пьесы содержат минимум аккордов), а лад. 12 Такой подход сближает джаз с этнической музыкой (рага, мугам). 1

Некоторые другие особенности модального джаза:

• медленный гармонический ритм, где один аккорд может длиться от четырёх до шестнадцати или более тактов; 1
• отсутствие стандартной последовательности аккордов; 1
• органный пункт или педаль; 1
• мелодические интонации с использованием широких интервалов (кварта, квинта, секста, септима); 1
• политональность и полимодальность. 1