Роль лейтмотивов в классической музыке заключается в следующем:

• Обозначение и характеристика определённого персонажа, предмета, эмоции или отвлечённого понятия. 1 Лейтмотивы возвещают о появлении героев на сцене, «подкрепляют» словесное упоминание о них, раскрывают их чувства и помыслы, предвосхищают дальнейшие события. 2
• Отражение связей событий. 1 Следуя друг за другом или соединяясь контрапунктически, лейтмотивы отражают причинно-следственные связи событий. 2
• Помощь в связывании произведения в единое целое. 3 Лейтмотивы позволяют композитору рассказать историю без использования слов или придать дополнительный уровень уже существующей истории. 3
• Формообразующая роль. 2 В свободных композициях, речитативных сценах и крупных произведениях театрального плана лейтмотив может играть важную формообразующую роль, обеспечивая их музыкально-тематическое единство. 2

В симфонической музыке смысл лейтмотива нередко разъясняется в литературной программе. 1