Роль лейтмотива в музыке заключается в том, что он служит обозначением и характеристикой определённого персонажа, предмета, эмоции или отвлечённого понятия. 1

Лейтмотив многократно повторяется в произведении по мере развития сюжета и сопровождает появление героя на сцене или хотя бы упоминание о нём. 4 Он возвещает о появлении героев на сцене, «подкрепляет» словесное упоминание о них, раскрывает их чувства и помыслы, предвосхищает дальнейшие события. 5

Также лейтмотив может играть формообразующую роль, обеспечивая музыкально-тематическое единство произведения. 5

Чаще всего лейтмотив применяется в музыкально-театральных жанрах. 1 В симфонической музыке смысл лейтмотива нередко разъясняется в литературной программе. 1