Разница между каватиной и традиционной арией в опере заключается в их характере и месте в произведении. proza.ru dzen.ru
Ария — основная музыкальная характеристика оперного героя, в которой он максимально развёрнуто и ярко выражает свои чувства и характер. dzen.ru el-tamb.68edu.ru Арии обычно пишут в сложных формах, чтобы показать все оттенки характера персонажа. dzen.ru
Каватина — это ария, с которой оперный персонаж впервые появляется на сцене, его презентация. dzen.ru Бывают каватины и в середине, и даже в конце оперы, но тогда они обязательно лирические и напевные. dzen.ru
Таким образом, ария — более общий термин, а каватина — конкретный вид арии с определёнными характеристиками и местом в опере.