Проблема «язык или диалект» при отсутствии письменности заключается в определении статуса определённой разновидности языка. 4 Её нужно рассматривать либо как отдельный язык, либо как диалект какого-то языка. 4

Единого понимания этой проблемы и единых критериев её решения не существует. 4 При решении могут использоваться социолингвистические и структурные критерии. 4 Например, взаимопонятность идиомов их носителям, наличие объединяющего их общего литературного языка или иной наддиалектной нормы, единство этноса и осознание этого единства носителями локальных языковых разновидностей. 2

Для бесписьменных языков и диалектов, лишённых иных наддиалектных норм, решающим может оказаться социально-этнический критерий — вхождение использующей данную форму речи народности в более широкую общность или, наоборот, её отдельное бытование, что выявляется в самосознании и самоназвании её представителей. 2