Отличие серенады от других музыкальных форм заключается в её характере и назначении:

• Вокальная серенада — это песня, исполняемая в вечернее или ночное время под окном возлюбленной. 15 Певец обычно сам аккомпанирует себе на лютне, мандолине или гитаре. 1
• Инструментальная серенада — это циклическое ансамблевое произведение, родственное кассации, дивертисменту и ноктюрну. 1 Первоначально создавалась в честь какой-либо особы и предназначалась для исполнения на открытом воздухе. 1 Характерные черты — большее, чем в симфонии, количество частей (обычно 7–8), соединение в цикле частей, типичных для симфонии, с частями, типичными для сюиты. 1

Таким образом, серенада может быть как вокальным произведением, так и циклическим инструментальным сочинением, что отличает её от других музыкальных форм, например, сонаты, которая представляет собой композицию для одного или нескольких инструментов. 2