Основная тема оперы «Кармен» с точки зрения классической музыки заключается в передаче характеров главных героев через различные музыкальные жанры. 15
В образе Кармен преобладают танцевальные жанры, вокальная партия героини насыщена интонациями и ритмами народных испанских песен и танцев. 1 В образе бесстрашного и удачливого тореадора Эскамильо звучит маршевая музыка, которая передаёт ликование народа, собравшегося на корриду. 1 В образе влюблённого Хозе — песенная музыка, подчёркивающая его душевную мягкость. 2
Также через музыкальную ткань оперы пронизывает «роковая тема», которая имеет два облика. 2 В напряжённо-медлительном движении она врывается в важные драматургические моменты, словно предвосхищая трагический исход любви Хозе и Кармен. 2