Исторический генезис приёма клиффхэнгер связан с идеей заканчивать рассказ в момент, когда читатель в напряжении ожидает развязки. 2

Некоторые истоки клиффхэнгера:

• Персидский сказочный цикл «Тысяча и одна ночь». 2 Центральный персонаж цикла царица Шахерезада, спасая свою жизнь, рассказывала царю сказки до восхода солнца, обрывая их на самом интересном моменте. 2
• Рассказы, печатавшиеся «с продолжением» в газетах и журналах в XIX веке. 2 Чтобы заставить читателей купить следующую часть, авторы выдумывали для героев опасные ситуации, которыми и заканчивали главы. 1 Этим приёмом пользовался, например, Чарльз Диккенс. 1
• Романтический роман «Голубые глаза» английского писателя Томаса Гарди. 15 В одной из частей главный герой оступается под дождём и соскальзывает с высокогорного обрыва, а чудесное спасение автор описывает лишь спустя множество отвлечённых рассуждений. 1

Название приёма, по мнению учёных-филологов, возникло благодаря приключенческим фильмам немого кино ранних 1930-х годов, в которых главный герой буквально стоит на краю обрыва (клиффхэнгер дословно переводится как висящий над обрывом или скалолаз). 2