Разница между классическим клиффхэнгером и современным недосказанным сюжетом заключается в том, что клиффхэнгер — это художественный приём, при котором повествование обрывается на моменте максимального напряжения, оставляя развязку открытой до появления продолжения. 34

Этот приём используется для создания сильного эмоционального эффекта, удержания внимания и стимулирования интереса к продолжению истории. 1 Недосказанный сюжет же может означать, что автор оставляет некоторые вопросы без ответа, но не провоцирует читателя на построение собственных версий того, что будет дальше. 2 Например, в «Лавке древностей» Ч. Диккенса 57-я глава обрывается на том, что герои садятся играть в карты, а следующая начинается с резюме хода игры. 2 Хотя действие разорвано на две части, здесь нет клиффхэнгера, поскольку автор не создаёт впечатления, что эта игра может что-то изменить в отношениях героев, в общей ситуации, и читатель не стремится гадать, как она пройдёт и чем завершится. 2

Таким образом, клиффхэнгер фокусируется на том, что повествование обрывается на значимом для сюжета моменте, а недосказанный сюжет может оставлять некоторые вопросы без разрешения.