Разница между каватиной и арией заключается в их назначении и характере.

Ария — это законченный вокальный эпизод в опере, в котором герой или героиня высказываются максимально развёрнуто и ярко. 1 Арии обычно пишутся в сложных формах, чтобы показать все оттенки характера персонажа. 1

Каватина — это выходная ария персонажа в опере, как бы его визитная карточка, через которую певец знакомит зрителей со своим персонажем. 2 Каватина несёт музыкальную тему героя, которая потом может в опере возвещать, что персонаж где-то близко или о нём подумал другой герой. 2

Таким образом, ария — более общее понятие, а каватина — частный случай арии. 2