Разница между анекдотом и коаном заключается в их природе и назначении:

1. Анекдот — фольклорный жанр, короткая смешная история, обычно передаваемая из уст в уста. 25 Чаще всего анекдоту свойственно неожиданное смысловое разрешение в самом конце, которое и рождает смех. 2
2. Коан — короткое повествование, вопрос, диалог, обычно не имеющие логической подоплёки, зачастую содержащие алогизмы и парадоксы, доступные скорее интуитивному пониманию. 47 Коан — явление, специфическое для дзэн-буддизма, один из основных методов тренинга, помогающих достичь просветления. 14

Таким образом, анекдот направлен на то, чтобы вызвать смех через неожиданное смысловое разрешение, а коан — на преобразование сознания практикующего путём преодоления рамок дискурсивно-логического мышления и обретения интуитивного видения реальности. 14