Отличие вариаций от других форм музыкального развития заключается в том, что вариации предполагают повторение материала в изменённой форме. 1 Изменения могут включать мелодию, ритм, гармонию, контрапункт, тембр, оркестровку или любую их комбинацию. 1

Вариационный цикл с точки зрения драматургии представляет собой не просто изложение темы с различными изменениями, а логически выстроенную на основе общей идеи последовательность небольших разнохарактерных пьес, развёртывающуюся во времени и имеющую определённую направленность развития. 2

В отличие от миниатюр, вариациям присуще разнообразие содержания и более интенсивное развитие музыкального материала. 3 Вариационные циклы сочетают в себе элементы как крупной, так и малой формы. 3