Отличие меценатства от благотворительности в современной культуре заключается в сфере деятельности и мотивации помощи. 1

Благотворительность — это любая помощь (материальная и социальная), направленная на поддержку людей, которые сами не могут обеспечить себя всем необходимым. 1 Получать помощь может абсолютно любой человек, который в ней нуждается. 3

Меценатство — это поддержка проектов в области культуры, искусства и науки. 1 Объектами могут выступать как отдельные деятели, так и учреждения, ведущие свою деятельность в искусстве, науке, культуре или образовании. 3 Меценаты стремятся развивать культуру, искусство и науку посредством помощи начинающим талантливым художникам, музыкантам, писателям и подающим надежды учёным. 1

Таким образом, меценатство имеет направление «сверху вниз»: обычно меценатством занимаются бизнесмены, предприниматели и люди высших социальных слоёв, которые направляют свои средства «вниз». 2 Благотворительности присущи направления «снизу вверх» и «слева направо»: это помощь от общества организациям «вверх» и от объекта к субъекту, где оба имеют примерно равное материальное и социальное положение. 2