Основное отличие хеппенинга от традиционного театра заключается в структуре представления:

• В хэппенинге нет чёткого сюжета и сценария, он основан на импровизации. 46 Зритель включён в действие на правах участника. 10
• В традиционном театре спектакль отличается спланированной структурой повествования, наличием сюжета и диалогов, профессионального актёрского исполнения. 23 Зритель в таком представлении является сторонним наблюдателем. 8

Таким образом, в хэппенинге важнее процесс, чем результат, а получившийся результат — это творение не одного человека, а всех присутствующих. 58 В то время как в театре акцент делается на передаче художественного образа через актёров и взаимодействие со зрителями.