Особенности старинных вариационных форм, в том числе пассакалии Баха, включают:

• Торжественно-трагический характер. 2 Непрерывное проведение басовой темы может выражать фатальную идею или способствовать формированию ощущения спокойной повествовательности и сдержанного характера. 1
• Медленный темп. 12 Обычный для старинных вариаций небыстрый темп и нисходящее движение придают повторяемому басовому обороту скорбно-величественный или скорбно-героический характер. 1
• Трёхдольный метр. 12
• Минорный лад. 2
• Форма вариаций на бассо остинато с первоначальным изложением одноголосной темы в басу. 2

Ввиду неизменности темы на всём протяжении формы, вариационное развитие распространяется лишь на верхние голоса. 1 Стабильными остаются тональность, гармония, масштаб темы и вариаций, а изменяются ритмика, приёмы движения, орнаментика. 1