Жестовые языки не универсальны, потому что они возникают естественным путём в разных локальных общинах и постепенно изменяются со временем. 1

Жестовые языки почти полностью независимы от звуковых и идут своим путём развития. 1 Например, страны с одинаковым звуковым языком могут иметь два различных жестовых языка, и наоборот, в области, где есть много звуковых языков, может присутствовать один общий жестовый. 1

При этом у жестовых языков есть схожие черты, которые позволяют глухим из разных стран в некоторой степени понимать друг друга. 4 Например, пространственная грамматика, жесты-классификаторы и иконичность. 4

Таким образом, жестовые языки различаются территориально и имеют сложные родственные связи: американский и русский жестовые языки, например, относятся к одной группе, но американский и британский жестовые языки — к разным. 4