Выражение «мёртвые души» стало метафорой в русской литературе благодаря глубокому символическому значению, которое Н. В. Гоголь придал этому названию в поэме «Мёртвые души». 15

На поверхности — это умершие крестьяне, которых скупает Чичиков для своей аферы — души, мёртвые физически, но существующие на бумаге. 1 Однако Гоголь использует это название, чтобы обличить духовное омертвение живых людей. 1

В первую очередь, «мёртвыми душами» являются помещики, у которых Чичиков приобретает свой товар. 1 Каждый из них — это тип духовно опустошённой личности. 1 В широком смысле, «мёртвые души» становятся метафорой духовного состояния всей России того времени: Гоголь показывает страну, охваченную апатией, косностью и нравственным параличом. 1

Таким образом, под «мёртвыми душами» Гоголь подразумевает не только умерших крестьян, но и живых людей, утративших духовное начало, нравственные ориентиры и способность к подлинной жизни. 1