В симфоническом оркестре существует четыре основные группы инструментов, потому что разделение основано на том, каким способом инструмент производит звук: 3

1. Струнно-смычковые. 14 Звук появляется за счёт колебания струн. 3 В эту группу входят скрипки, альты, виолончели и контрабасы. 1
2. Деревянные духовые. 12 Звук получается за счёт движения воздуха внутри полой трубки. 3 К этой группе относятся флейта, гобой, кларнет и фагот. 1
3. Медные духовые. 2 Звук рождается от удара по поверхности. 3 В эту группу входят валторна, труба, тромбон. 2
4. Ударные. 2 Основная их функция — ритмическая. 2 Кроме того, они создают особый звукошумовой фон, дополняют и украшают. 2

Классический состав оркестра начал складываться на рубеже XVIII и XIX веков. 3 Благодаря стандартам ансамбль стал достаточно большим, чтобы играть крупные сочинения — симфонии, отсюда появилось название «симфонический оркестр». 3