В мировой литературе мачеха часто изображается в негативном свете по нескольким причинам:

• Противопоставление доброте главного героя. 2 В сказках главному герою нужно преодолевать трудности, и мачеха выступает в роли препятствия. 2 Она унижает и издевается над падчерицей, чтобы вызвать к ней большее сочувствие читателей и подчеркнуть положительные черты характера главного героя. 2
• Отсутствие материнской любви. 4 В сказках о подменённой матери только ребёнок чувствует, что место матери заняла чужая женщина. 4 Даже если мачеха добрая и хорошая, ребёнок всё равно знает, что она не родная мать. 4 А та, что не любит, никак не может быть доброй. 4
• Зависть и ревность. 13 Сказочные мачехи, как правило, относятся к неродным детям без какого-либо сочувствия. 3 Они эксплуатируют падчериц и пасынков как собственных рабов, приправляя это садизмом, завистью и ревностью. 3

Однако есть и исключения: например, в повести Марии Халфиной «Мачеха» мачеха поневоле оказывается способной на настоящую, неподдельную любовь, с которой она терпением и лаской приучает падчерицу к новой, полноценной жизни в семье. 3