Разделение Эрмитажа на Зимний дворец, Главный штаб и другие здания связано с разными целями постройки и необходимостью размещения растущих коллекций. 12

Зимний дворец изначально был построен как резиденция российских императоров. 34

Главный штаб построили для нужд трёх министерств: военного, иностранных дел и финансов. 2 Музей разместился здесь лишь в 2014 году, сейчас в его залах располагаются выставочные экспозиции перечисленных ведомств. 2

Другие здания, такие как Большой (Старый) Эрмитаж, Новый Эрмитаж, Эрмитажный театр, были построены для разных целей: 24

• Большой (Старый) Эрмитаж. 24 Корпус построили, когда стало ясно, что для быстро растущей коллекции Эрмитажа одного здания не хватит. 2
• Новый Эрмитаж. 24 Первое в России здание, специально построенное для публичного художественного музея. 4
• Эрмитажный театр. 24 Здание построили для театральных представлений, которые любила императрица. 1

Все здания для удобства соединялись проходами-галереями, чтобы из одного в другое можно было попасть, не выходя на улицу. 1