Тоновые языки широко распространены в Юго-Восточной Азии, по мнению учёных, из-за влияния влажного климата. 4

Влажный субтропический и тропический климат Азии и Центральной Африки способствовал тому, что гортань человека оказалась настолько увлажнённой, что способствовала воспроизведению многообразных и сложных тонов. 4

Кроме того, тоны в языках Юго-Восточной Азии возникли естественным путём в процессе исторического развития. 1 Например, в древнекитайском языке было много согласных звуков и конечных слогов. 1 По мере упрощения фонетической системы тоны стали основным способом различать слова, которые иначе стали бы звучать одинаково. 1

Также появление тонов может быть результатом взаимодействия языков в результате этнического поглощения, культурного преобладания или завоевания. 5