Тональные языки распространены в разных культурах по нескольким причинам:

• Возможность выражения различных значений через тон. 15 В азиатских тональных языках тоны преимущественно служат для различения лексических значений слов. 5 Например, в китайском языке слово «ма» может означать как «мама», так и «конь», в зависимости от тона. 1 В тональных языках Южной Америки и Африки тон может использоваться для различения грамматических значений. 2
• Появление тонов в результате взаимодействия языков. 2 Это может быть влияние языка коренного населения на чужой в результате культурного преобладания или завоевания. 1
• Естественные различия звучания гласных после глухих и звонких согласных. 2 После звонких согласных тон часто понижается, и слог звучит в «низком регистре» («да», «ба»). 2 После глухих согласных, напротив, понижения нет, слог произносится в «высоком регистре» («та», «па»). 2 В некоторых языках и диалектах противопоставление согласных по глухости и звонкости утратилось, и тоны стали использоваться для различения значений. 2