Термин «меркантильность» приобрёл негативное значение в русском языке из-за изменения смысла слова со временем. 15

Изначально «меркантильность» имела исключительно экономический смысл и не несла негативного оттенка. 25 Так называли торгово-рыночные отношения, зародившиеся в Европе в XV–XVII веках. 5 Философия меркантилизма предполагала увеличение богатства страны путём приумножения капитала. 5

К началу ХХ века понятие «меркантильность» стало характеризовать личностные качества, а именно — стремление к материальной выгоде, мелочную расчётливость и другие качества, которые в обществе не приветствуются. 15

Кроме того, русские классики внесли свой вклад в формирование негативного восприятия меркантильности, сделав из меркантильных персонажей антигероев, например в произведениях «Мёртвые души», «Скупой рыцарь», «Преступление и наказание», «Гроза». 5